Elisée Reclus nace el 15 de marzo de 1830 en Sainte-Foy-La Grande, región de Gironde en el sur de Francia, territorio marcado por la profesión de la fe protestante. Su padre, pastor protestante muy radical en sus votos de pobreza, le heredó, al igual que a su hermano Élie, una profunda rectitud, un inmenso respeto por la naturaleza y un sentido de valoración por el individuo, lo que tuvo influencia en el posterior anarquismo de los dos hermanos.
En 1843 la familia se muda a Neuwield, Alemania, donde Reclus aprende alemán e inglés. Regresa a Francia para concluir sus estudios y obtiene el bachillerato en 1848. Al año siguiente realiza su famosa excursión al Mediterráneo donde maravillado descubre el mar y su belleza natural; luego regresa a Neuwield y de allá se dirige, en 1951, a Berlín donde toma clases, durante un par de meses, con Carl Ritter. Su vocación de geógrafo se estaba confirmando, sólo faltaba el exilio político el 1 de enero de 1852 para que su vocación de movilidad geográfica emergiera como un rasgo no modificable: Londres, luego el condado de Wicklow en Irlanda; posteriormente Nueva Orleans y finalmente Santa Martha en Nueva Granada, Colombia, de la cual regresa a mediados de 1857, enfermo y en cierta forma, desilusionado, con una vocación más clara por la geografía y una tendencia en crecimiento hacia el anarquismo. Estos viajes forjaron su carácter crítico; al conocer el mundo desde sus espacios de explotación, se forjó también la certeza de que el trabajo del geógrafo no podría ser de otra manera.
Después de su regreso a Francia, en 1857 y hasta 1871, empieza una nueva etapa de su vida marcada por el trabajo geográfico. Se desempeña como autor de las guías Joanne para la casa editorial parisina Hachette y participa decisivamente en la creación y el sostenimiento de la Primera Asociación Internacional de los trabajadores hasta su disolución. En 1864, emprende, a petición de su editor, la redacción de una Geografía Universal, comprometiéndose a publicar un tomo al año, trabajo que se ve interrumpido por los hechos de la Comuna de París, pero particularmente por su encierro en prisión en 1871, que culmina con el exilio a Suiza. A orillas del lago de Ginebra y en medio de la efervescencia anarquista del Jura, termina su obra magna, la Geografía Universal. En 1891 regresa a Francia y se instala en Sèvres, cerca de París. Su obra Geografía Universal es la más visible, ya que sus escritos durante esta época (1872 y 1891) fueron profusos.
En 1894 recibe la invitación para incorporarse a la Universidad Libre de Bruselas, invitación que luego le fue cancelada a causa de sus opiniones anarquistas. Este mismo año se instala en Ixelles donde funda la Universidad Nueva. Así comenzó un programa de enseñanza en Geografía y una fallida experiencia de producción cartográfica a la par de su redacción de El hombre y la Tierra, libro que terminara su sobrino Paul Reclus, hijo de su hermano Élie, inicia en 1906. Elisée Reclus muere el 6 de julio de 1905, en Thorout, Bélgica, cerca de Brujas dejando una producción enciclopédica sobre el conocimiento geográfico de su tiempo y desde sus principios ideológicos, siendo las principales: La Tierra, descripción de los fenómenos de la vida del globo (2 tomos, 1868-1869); Nueva geografía universal (19 tomos, 1876-1894) y el Hombre y la tierra (6 tomos, 1905-1908)

Hiernaux, Daniel, (2011) Elisée Reclus: los albores de una “altergeografía” en Guénola Caprón et al, La Geografía contemporánea y Elisée Reclus, México, Publicaciones de la Casa Chata, pp. 23-41.