Licenciada en Etnología, maestra en Ciencias Antropológicas, se doctoró en Ciencias Sociales con especialidad en Antropología en la Universidad Iberoamericana (1985). Desde 1973 es investigadora del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social (CIESAS), institución de la que fue directora general de 1990 a 1996. Es miembro del Sistema Nacional de Investigadores desde 1985 (nivel III).
Recibió el premio Francisco Javier Clavijero en las áreas de Historia y Etnohistoria que otorga el Instituto Nacional de Antropología e Historia a la mejor tesis de doctorado en 1985, así como el Premio de Ciencias Sociales de la Academia Mexicana de Ciencias en 1987. Actualmente es Miembro del Subcomité de Política Científica del Foro Consultivo Científico y Tecnológico, del Comité Académico externo del Departamento de Ciencias Sociales de la Universidad Iberoamericana, del Comité académico asesor del Archivo General de la Nación y Vicepresidenta de la Sociedad Mexicana de Historia de la Ciencia y la Tecnología. Pionera de los estudios históricos sobre los sismos en México, sus áreas de especialización son la etnohistoria de la agricultura, del riego y de la tecnología mesoamericanas y su transformación durante la época virreinal.
Ha coordinado varias investigaciones colectivas sobre los temas de su interés y diversos proyectos de recopilación hemerográfica y documental, que han producido índices, catálogos y compilaciones de manuscritos coloniales, de periódicos del siglo XIX y de fotografía histórica. Es codirectora de las colecciones Historia de los Pueblos Indígenas de México (CIESAS/INI, con Mario H. Ruz), (20 tomos); Bienes y vidas olvidados. Testamentos indígenas novohispanos (4 tomos), y Colección Agraria (20 tomos), que reúne los resultados de investigación y de archivística del proyecto Archivos Agrarios (CIESAS/RAN) del cual fue coordinadora general. Actualmente es responsable del proyecto El mundo indígena y su iconografía: 1826-1947 (CIESAS/CONACYT) y del proyecto Catálogo electrónico y Banco de imágenes de la Fototeca Nacho López de la CDI (desde 2002).
